엄마 역할을 대신하면서 육아를 하는 '엄마로봇'이 나온다.

서울대 장병탁 컴퓨터공학부 교수 연구팀은 워킹맘을 대신해 가정에서 아이들과 놀아주고 교육도 하는 로봇을 개발 중이라고 13일 밝혔다.

장 교수는 “세계 최초로 가정환경에서 이용할 수 있는 움직이는 인공지능 로봇을 개발하고 있다”며 “이르면 올해 안에 완성될 것”이라고 말했다. 연구팀은 로봇의 공식 이름에 대해선 밝히지 않았다.

이미 아마존의 스마트스피커 '에코'나 미국 MIT의 '지보'가 가정용으로 상용화됐지만, 스스로 움직이지 않고 기능도 제한적이다. 소프트뱅크가 개발한 '페퍼'도 상점 등 제한적 상황에서만 사용 가능한 수준이다.

이와 달리 올해 선보일 '엄마 로봇'은 맞벌이 가정의 초등학교 1학년 아이를 가정하고 설계된다. 현재까지는 카메라 센서 등을 통해 집안 장애물을 피하는가 하면 사람과 1m 간격을 유지해 따라다닌다.

아이가 '배고프다'는 말을 하면 '주방에 가서 밥을 먹어라' 등 기초적인 대화도 가능하다. 아직 로봇으로 구현되지 않았지만, 현재 기술로 얼굴 인식과 행동 인식이 가능, 자는 아이에게 '학교에 갈 시간이니 일어나라'는 안내가 가능하다.

연구팀은 시간이 되면 공부하라고 지시하는 것까지 발전시켜 나간다는 계획이다. 또 아이의 시간표를 입력해두면 다음 날 준비물을 안내하고 챙겨주는 것도 가능하게 한다. 영어 애니메이션 영화를 보고 질문과 응답을 이어가는 교육학습 프로그램은 이미 완성됐다.

문제는 로봇이 실제 엄마와 아이의 대화처럼 아이와 어느 정도 수준까지 자연스럽게 얘기를 나눌 수 있느냐는 것이다.

자연스러운 대화 구현은 인공지능 가운데 가장 어려운 개념으로 알파고가 바둑 기보를 모아 배운 것처럼 이 로봇도 가정환경에서의 대화를 배울 수 있게 하기 위한 웹사이트를 개설한다는 방침이다.

다만 이 로봇의 상용화는 가격의 문제와 관련돼 있어 당장은 쉽지 않을 전망이다. 연구팀은 투자를 논의하고 있어 가까운 미래에 상용화할 수 있기를 기대한다고 전했다.